Текстильные полотна в процессах эксплуатации и переработки подвергаются влажно - тепловым обработкам. Изменение размеров полотен, особенно, в процессах эксплуатации, может привести к резкому ухудшению внешнего вида и невозможности использования изделий по назначению (уменьшение длины брюк, сужение воротничков и т.д.).

Усадкой называют уменьшение размеров изделий в процессах стирки и других влажно-тепловых воздействиях. Увеличение размеров называют притяжкой. Основными причинами усадки текстильных изделий являются:

- исчезновение эластической деформации, приобретаемой нитями в процессе изготовления и отделки тканей. Так как во время изготовления и обработки ткани, составляющие их волокна и нити подвергаются многократному действию растягивающих сил, они деформируются. Упругая составляющая деформации исчезает сразу же после снятия нагрузки, а эластическая составляющая исчезает постепенно.

Часть эластической деформации может быть зафиксирована в материале путем его сушки и отделки в напряженном состоянии. В этом случае ткань находится как бы в неравновесном состоянии. Последующая влажно-тепловая обработка ткани в свободном состоянии приводит к процессу исчезновения эластической деформации - происходит усадка ткани. Не случайно, таким образом, что ткани, вырабатываемые на станках при высоком натяжении основы или претерпевающие значительное вытягивание на этапах заключительной отделки, имеют, как правило, повышенную величину усадки. По тем же причинам усадка тканей по основе обычно больше, чем по утку;

- набухание нитей, сопровождающееся увеличением их поперечника и уменьшением длины. Укорачивание нитей влечет усадку ткани, а в результате увеличения поперечника нитей одной системы уменьшается длина ткани в поперечном направлении, так как увеличивается изгиб нитей перпендикулярной системы.

Максимальная усадка характерна для тканей, имеющих первую или девятую фазу строения, когда нити одной системы максимально изогнуты. Под действием влажно-тепловой обработки структура ткани меняется, степень изогнутости нитей основы и утка становится почти одинаковой. В результате этого меняется как продольный, так и поперечный размер ткани.

Величина усадки тканей зависит от многих факторов, и в первую очередь от вида волокон, структуры нитей и ткани. Наибольшей усадкой обладают ткани из гидрофильных волокон (вискозных, хлопка, льна и др.).

Основными причинами усадки трикотажных полотен являются: набухание нитей и изменение кофигурации петель в полотне в результате релаксационных процессов. Процесс изготовления трикотажных полотен приводит к тому, что трикотажные петли обычно вытянуты вдоль петельных столбиков. Под действием влажно-тепловой обработки исчезает приобретенная в процессе вязания эластическая деформация изгиба нитей, в результате чего уменьшается высота петель и увеличивается поперечный ее размер. В результате этого в трикотажных полотнах часто наблюдается усадка в продольном направлении и притяжка в поперечном.

Для выработки полотен с допустимыми показателями усадки, ткани и трикотажные полотна подвергают различными противоусадочными обработками в процессе их отделки. К ним относятся механические и химические способы обработки. Механические способы обработки основаны на принудительной усадке полотен в процессе отделки. Химические способы предусматривают обработку, после которой уменьшаются степень набухания волокон в воде, например, пропитку формальдегидной смолой и др.

В связи с тем, что текстильные полотна эксплуатируются при различных условиях воздействия на них температуры и влаги, способы оценки усадки полотен различны. Для хлопчатобумажных, льняных и шелковых тканей обычно нормируют усадку после стирки, а для шерстяных тканей (костюмно-плательных), изделия из которых в процессе эксплуатации подвергаются не стирке, а химической чистке,- после замачивания и глажения.
Стирка осуществляется в стиральных машинах при соответствующих стандартных условиях. При этом используются пробы квадратной формы и определенных размеров. При оценки усадки после замочки пробные квадраты выдерживают в воде при определенной температуре, не подвергая механическим воздействиям.