Гигроскопические свойства текстильных материалов, характеризуют их способность поглощать водяные пары и воду и отдавать их в окружающую среду. В зависимости от окружающих условий материалы могут удерживать поглощенные вещества или отдавать их. Поглощение часто сопровождается изменением массы, размеров, маханических и физических свойств текстильных материалов. Поглощение паров осуществляется путем адсорбции, абсорбции и капилярной конденсации, зависящих, главным образом, от волокнистого состава изделий.

Сорбция - сложный физико - химический процесс поглощения волокнами паров влаги. Сорбция включает в себя адсорбцию, притягивание поверхностью волокон паров воды, которые образуют на ней плотную полимолекулярную пленку. Это происходит в очень короткий промежуток времени (несколько секунд) при попадании материала в среду с большей относительной влажностью воздуха. Притягивание молекул воды происходит за счет сил макромолекул расположенных на поверхности волокна, не полностью уравновешенных межмолекулярными связями с соседними макромолекулами.

Чем больше поверхность сорбента, выше давление и относительная влажность среды и ниже температура, тем выше адсорбция влаги. Затем идет медленный процесс (несколько часов) проникания (диффузии) молекул вглубь волокон, называемый абсорбцией. В результате этого процессе водяные пары поглощаются всем объемом волокон.

Капиллярная конденсация заключается в сжижении паров воды в стенках капилляров волокон. Процесс сорбции водяных паров является обратимым, при изменении условий (уменьшение влажности и давления и увеличения температуры) внешней среды происходит отдача водяных паров, десорбция. При сорбции в первый период происходит интенсивное поглощение влаги, затем процесс замедляется и наступает равновесие, при котором поглощение влаги прекращается. Влажность материала, соответствующая сорбционному равновесию, называется равновесной влажностью. При изменении температуры и влажности окружающей среды меняется и величина равновесной влажности.

Влажность показывает процентное содержание массы воды, содержащейся в материале, к массе абсолютно сухого материала.